El "algoritmo" es un término general para instrucciones computacionales
"Algoritmo" es una palabra que se usa mucho. Pero cuando tenemos conversaciones sobre los algoritmos de YouTube o Facebook, ¿de qué estamos hablando? ¿Qué son los algoritmos y por qué la gente se queja tanto de ellos?
Los algoritmos son instrucciones para resolver problemas
Vivimos en un mundo donde las computadoras solo se entienden vagamente, a pesar de que impregnan cada momento de nuestras vidas. Pero hay un área de ciencias de la computación donde cualquiera puede entender los conceptos básicos de lo que está sucediendo. Esa área de la informática se llama programación.
La programación no es un trabajo glamoroso, pero es la base de todos los programas informáticos, desde Microsoft Office hasta las robollamadas. E incluso si tu conocimiento de la programación se deriva únicamente de las malas películas de los 90 y de informes de noticias poco convencionales, probablemente no necesites que nadie te explique lo que hace un programador. Un programador escribe el código para una computadora, y la computadora sigue las instrucciones de ese código para realizar tareas o resolver problemas.
Bueno, en el mundo de la informática, un algoritmo es solo una palabra elegante para código. Cualquier conjunto de instrucciones que le diga a una computadora cómo resolver problemas es un algoritmo, incluso si la tarea es muy fácil. Cuando enciendes tu computadora, esta sigue un conjunto de instrucciones de "cómo encender". Eso es un algoritmo trabajando. Cuando una computadora de la NASA usa datos de ondas de radio sin procesar para representar una fotografía del espacio exterior, también es un algoritmo en funcionamiento.
La palabra "algoritmo" se puede utilizar para describir cualquier conjunto de instrucciones, incluso fuera del ámbito de la informática. Por ejemplo, tu método para clasificar los cubiertos en un cajón es un algoritmo, al igual que tu método de lavarte las manos después de usar el baño.
Pero, aquí está la cuestión: en estos días, la palabra "algoritmo" tiende a reservarse para algunas conversaciones de tecnología muy específicas. No escuchas a la gente hablar sobre algoritmos de "matemática básica" o "herramienta de graffiti MS Paint". En cambio, escuchas que los usuarios de Instagram se quejan de los algoritmos de sugerencias de amigos, o de los grupos de privacidad que atacan los algoritmos de recolección de datos de Facebook.
Si "algoritmo" es un término general para instrucciones computacionales, ¿por qué lo usamos casi exclusivamente para describir aspectos confusos, mágicos y malvados del mundo digital?
La mayoría de la gente usa "Algoritmo" y "Aprendizaje automático" de manera intercambiable
En el pasado, los programadores y la cultura pop se referían a la mayoría de las instrucciones computacionales como "código". Esto sigue siendo cierto hoy en día en su mayor parte. El aprendizaje automático es el área grande y nublada de la computación donde tendemos a usar la palabra "algoritmo" en lugar de "código". Esto ha contribuido, comprensiblemente, a la confusión y la inquietud que rodea a la palabra "algoritmo".
El aprendizaje automático ha existido durante mucho tiempo, pero solo se ha convertido en una gran parte del mundo digital en los últimos 15 años. Si bien el aprendizaje automático parece una idea complicada, es bastante fácil de entender. Los programadores no pueden escribir y probar códigos específicos para cada situación, por lo que escriben códigos que pueden escribirse a sí mismos.
Piénsalo como una forma más práctica de inteligencia artificial. Si clasificas una cantidad suficiente de correos electrónicos de tu jefe como correo no deseado, tu cliente de correo electrónico comenzará a incluir automáticamente todos los correos electrónicos de tu jefe en la carpeta de correo no deseado.
Del mismo modo, Google utiliza el aprendizaje automático para asegurarse de que los resultados de búsqueda de YouTube sigan siendo relevantes, y Amazon utiliza el aprendizaje automático para sugerir qué productos debes comprar.
Por supuesto, el aprendizaje automático no es del todo bueno y elegante. El nombre de "aprendizaje automático" suena lo suficientemente extraño como para hacer que algunas personas se sientan incómodas, y algunos de los usos populares del aprendizaje automático son éticamente cuestionables. Los algoritmos que usa Facebook para extraer datos de los usuarios de la web son un ejemplo poco halagüeño de aprendizaje automático.
En la prensa escucharás sobre el "algoritmo de Google" para clasificar los resultados de búsqueda, el "algoritmo de YouTube" para recomendar vídeos y el "algoritmo de Facebook" para decidir qué publicaciones verás en tu muro. Todos estos son temas de discusión y debate.
Por qué los algoritmos son controvertidos
La división larga es un familiar algoritmo (entre muchos otros) para dividir números. Es solo que lo llevan a cabo los escolares en lugar de las computadoras. Tu CPU Intel usa un algoritmo completamente diferente cuando divide números, pero los resultados son los mismos.
La voz a texto generalmente utiliza el aprendizaje automático, pero nadie habla sobre el "algoritmo" de voz a texto porque hay una respuesta objetivamente correcta que cada persona puede reconocer instantáneamente. A nadie le importa "cómo" se da cuenta la computadora de lo que dijo o si se trata de un aprendizaje automático o no. Solo nos importa si la máquina da la respuesta correcta.
Pero otras aplicaciones del aprendizaje automático no tienen la ventaja de tener una respuesta "correcta". Es por eso que los algoritmos se han convertido en un habitual tema de conversación en los medios.
Un algoritmo para clasificar una lista alfabéticamente es solo una forma de realizar una tarea definida. Pero un algoritmo como el de Google para "clasificar los mejores sitios web para una búsqueda" o el de YouTube para "recomendar el mejor vídeo" es mucho más vago y no cumple una tarea definida.
La gente puede debatir si ese algoritmo está produciendo los resultados que debería, y la gente tendrá diferentes opiniones al respecto. Pero, con nuestro ejemplo de clasificación alfabética, todos pueden estar de acuerdo en que la lista termina ordenada alfabéticamente como debería. No hay controversia.
¿Cómo debemos usar la palabra “algoritmo”?
Los algoritmos son la base de todo software. Sin los algoritmos, no tendríamos un teléfono inteligente o una computadora, y probablemente estarías leyendo este artículo en una hoja de papel (en realidad, no lo estaría leyendo en absoluto).
Pero, el público en general no usa la palabra "algoritmo" como un término general para el código de computadora. De hecho, la mayoría de las personas asume que hay una diferencia entre un código de computadora y un algoritmo, pero no la hay. Debido a la asociación de "algoritmo" con el aprendizaje automático, su significado se ha vuelto borroso, pero su uso se ha vuelto más específico.
¿Deberíamos comenzar a usar la palabra “algoritmo” para describir incluso las piezas más triviales de código de computadora? Probablemente no, ya que no todos entenderán lo que queremos decir. El lenguaje está cambiando constantemente, y siempre cambia por una buena razón. Las personas necesitan una palabra para describir lo confuso, opaco y, a veces, dudoso mundo del aprendizaje automático, y "algoritmo" se está convirtiendo en esa palabra, por ahora.
Dicho esto, es bueno tener en cuenta que un algoritmo (y el aprendizaje automático) es, en esencia, un conjunto de códigos escritos para resolver tareas. No hay truco de magia; es solo una versión más complicada del software con el que ya estamos familiarizados.