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Antes de Netscape: los navegadores web olvidados de principios de los 90

Categoría: Tecnología
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antiguos navegadores web

De los archivos: ¿Alguien recuerda a Erwise? ¿Viola? ¿Cello? Recordemos

Cuando en 1980 Tim Berners-Lee llegó al CERN, el célebre Laboratorio Europeo de Física de Partículas de Ginebra, la empresa lo contrató para actualizar los sistemas de control de varios de los aceleradores de partículas del laboratorio. Pero casi de inmediato, el inventor de la página web moderna observó un problema: miles de personas entraban y salían del famoso instituto de investigación, muchas de ellas contratadas temporalmente.

"El gran desafío para los programadores contratados era tratar de comprender los sistemas, tanto humanos como informáticos, que funcionaban en este fantástico patio de recreo", escribió más tarde Berners-Lee. "Gran parte de la información crucial solo existía en la cabeza de la gente".

Entonces, en su tiempo libre, escribió algunos programas para solucionar este problema: un pequeño programa que llamó Inquire. Permitió a los usuarios crear "nodos", páginas de tipo tarjeta de índice llenas de información que se vinculaban a otras páginas. Desafortunadamente, la aplicación PASCAL se ejecutó en el sistema operativo propietario de CERN. "Las pocas personas que lo vieron pensaron que era una buena idea, pero nadie lo usó. Eventualmente, el disco se perdió y, con él, el Inquire original".

Algunos años más tarde, Berners-Lee regresó al CERN. Esta vez, relanzó su proyecto "World Wide Web" de una manera que probablemente aseguraría su éxito. El 6 de agosto de 1991, publicó una explicación del WWW en el grupo de usuarios alt.hypertext. También lanzó una biblioteca de códigos, libWWW, que escribió con su asistente Jean-François Groff. La biblioteca permitió a los participantes crear sus propios navegadores web.

"Sus esfuerzos, más de media docena de exploradores dentro de 18 meses, salvaron el proyecto web con fondos insuficientes y dieron inicio a la comunidad de desarrollo web", señala una conmemoración de este proyecto por el Computer History Museum en Mountain View, California. El navegador más conocido fue Mosaic, producido por Marc Andreesen y Eric Bina en el Centro Nacional para Aplicaciones de Supercomputación (NCSA).

Mosaic pronto se convirtió en Netscape, pero no fue el primer navegador. Un mapa ensamblado por el Museo ofrece una idea del alcance global del proyecto inicial. Lo sorprendente de estas primeras aplicaciones es que ya habían desarrollado muchas de las características que asociamos con los navegadores posteriores. Aquí hay un recorrido por las aplicaciones de visualización de la World Wide Web, antes de que se hicieran famosos.

Los navegadores del CERN

El navegador WorldWideWeb original de Tim Berners-Lee de 1990 era tanto un navegador como un editor. Esa era la dirección en la que esperaba que fueran los futuros proyectos del navegador. El CERN ha reunido una reproducción de su contenido formativo. Como se puede ver en la captura de pantalla a continuación, en 1993 ofrecía muchas de las características de los navegadores modernos.

navegador del CERN

La mayor limitación del software fue que se ejecutó en el sistema operativo NeXTStep. Pero poco después de WorldWideWeb, Nicola Pellow, pasante de matemáticas del CERN, escribió un navegador de modo de línea que podría funcionar en cualquier otro lugar, incluso en redes UNIX y MS-DOS. Por lo tanto, "cualquiera podría acceder a la web", explica el historiador de Internet Bill Stewart, "en ese punto que consiste principalmente en la guía telefónica del CERN".

navegador del CERN 1990

Erwise

Erwise fue el siguiente. Fue escrito en 1991 por cuatro estudiantes universitarios finlandeses y lanzado en 1992. Erwise está acreditado como el primer navegador que ofreció una interfaz gráfica. También podía buscar palabras en las páginas.

Berners-Lee escribió una reseña de Erwise en 1992. Señaló su capacidad para manejar varias fuentes, subrayar hipervínculos, permitir a los usuarios hacer doble clic en ellos para saltar a otras páginas y alojar múltiples ventanas.

"Erwise se ve muy inteligente", declaró, aunque desconcertado sobre una "caja extraña que está alrededor de una palabra en el documento, un poco como un cuadro de selección o un botón. No es ninguno de estos, tal vez una manija para que algo venga".

Entonces, ¿por qué no despegó la aplicación? En una entrevista posterior, uno de los creadores de Erwise notó que Finlandia estaba sumida en una profunda recesión en ese momento. El país carecía de inversores.

"En ese momento no podríamos haber creado un negocio alrededor de Erwise en Finlandia", explicó. "La única forma en que podríamos haber ganado dinero habría sido continuar desarrollándolo para que Netscape pudiera finalmente comprarnos. Aún así, lo importante es que podríamos haber alcanzado el nivel inicial de Mosaic con un trabajo extra relativamente pequeño. Deberíamos haber finalizado Erwise y publicado en varias plataformas".

Erwise

ViolaWWW

ViolaWWW se lanzó en abril de 1992. El desarrollador Pei-Yuan Wei lo escribió en la Universidad de California en Berkeley a través de su lenguaje de programación/scripting Viola basado en UNIX. No, Pei Wei no tocaba la viola, "simplemente sucedió que era una abreviatura ágil" de Visually Interactive Object-oriented Language and Application, escribe James Gillies y Robert Cailliau en su historia de la World Wide Web.

Wei parece haberse inspirado en el programa HyperCard de Mac, que permitió a los usuarios crear matrices de documentos con hipervínculos formateados. "HyperCard era muy convincente en ese entonces, ya sabes gráficamente, este enlace", recordó más tarde. Pero el programa "no era muy global y solo funcionaba en Mac. Y ni siquiera tenía una Mac".

Pero sí tuvo acceso a las terminales X de UNIX en la Instalación de Computación Experimental de la Universidad de Berkeley. "Obtuve un manual de HyperCard y lo miré, y básicamente tomé los conceptos y los implementé en X-windows". Excepto que, lo más impresionante, los creó a través de su lenguaje Viola.

Una de las características más importantes e innovadoras de ViolaWWW fue que permitía a un desarrollador incrustar scripts y "applets" en la página del navegador. Esto anticipó la enorme ola de características de applet basadas en Java que aparecieron en sitios web a finales de los años noventa.

En su documentación, Wei también notó varias "fallas" de ViolaWWW, en particular su inaccesibilidad a las PC.

• No portado a plataforma PC.
• La impresión HTML no es compatible.
• HTTP no es interrumpible, y no multiproceso.
• El proxy todavía no es compatible.
• El intérprete de idiomas no es multiproceso.

"El autor está trabajando en estos problemas... etc.", reconoció Wei en ese momento. Aún así, "un navegador muy agradable que cualquier persona puede utilizar: muy intuitivo y directo", concluyó Berners-Lee en su revisión de ViolaWWW. "Las funciones adicionales son probablemente más del 90% de los usuarios "reales" que realmente usarán, pero solo las cosas que querrá un usuario experimentado".

ViolaWWW

Midas y Samba

En septiembre de 1991, el físico del acelerador lineal Stanford Paul Kunz visitó el CERN. Regresó con el código necesario para configurar el primer servidor web de Norteamérica en SLAC. "Acabo de estar en el CERN", dijo Kunz a la bibliotecaria de SLAC Louise Addis, "y descubrí esta cosa maravillosa que está desarrollando un tipo llamado Tim Berners-Lee. Es solo el boleto para lo que ustedes necesitan para su base de datos".

Addis estuvo de acuerdo. El bibliotecario jefe del sitio puso la base de datos clave del centro de investigación en la Web. Los físicos de Fermilab configuraron un servidor poco después.

Luego, durante el verano de 1992, el físico del SLAC Tony Johnson escribió Midas, un navegador gráfico para la comunidad de físicos de Stanford. El gran atractivo para los usuarios de Midas era que podía mostrar documentos postscript, favorecidos por los físicos debido a su capacidad para reproducir con precisión fórmulas científicas garabateadas en papel.

"Con estos avances clave, el uso de la Web aumentó en la comunidad de física de alta energía", concluyó una evaluación [PDF] de 2001 del Departamento de Energía sobre el progreso de SLAC.

Mientras tanto, los asociados de CERN Pellow y Robert Cailliau lanzaron el primer navegador web para la computadora Macintosh. Gillies y Cailliau narran el desarrollo de Samba.

Para Pellow, el progreso en la puesta en marcha de Samba fue lento, porque después de cada pocos enlaces se bloqueaba y nadie podía entender por qué. "El navegador de Mac todavía estaba en forma de buggy", lamentó Tim [Berners-Lee] en un boletín informativo de septiembre de 1992. "¡Una camiseta W3 al primero en ponerle en funcionamiento!", anunció. La camiseta fue para John Streets de Fermilab, quien rastreó el error, permitiendo a Nicola Pellow continuar con la producción de una versión utilizable de Samba.

Samba "fue un intento de trasladar el diseño del navegador WWW original, que escribí en la máquina NeXT, a la plataforma Mac", agrega Berners-Lee, "pero no estuvo listo antes de que el NCSA [Centro Nacional para Aplicaciones de Supercomputación] sacara la versión Mac de Mosaic, que la eclipsó".

navegador Samba

Mosaic

Mosaic fue "la chispa que encendió el crecimiento explosivo de la Web en 1993", explican los historiadores Gillies y Cailliau. Pero no podría haber sido desarrollado sin los precursores y las oficinas de la Universidad de Illinois del NCSA, que estaban equipadas con las mejores máquinas UNIX. NCSA también contaba con el Dr. Ping Fu, un asistente de PhD de gráficos informáticos que había trabajado en efectos de transformación para Terminator 2. Recientemente había contratado a un asistente llamado Marc Andreesen.

"¿Qué tal si escribes una interfaz gráfica para un navegador?", sugirió Fu a su nuevo ayudante. "¿Qué es un navegador?" Preguntó Andreesen. Pero varios días después, el miembro del personal de NCSA, Dave Thompson, realizó una demostración del navegador de línea de Nicola Pellow y el ViolaWWW de Pei Wei. Y justo antes de esta demostración, Tony Johnson publicó el primer lanzamiento público de Midas.

El último software puso a Andreesen de nuevo en sus talones. "¡Magnífico! ¡Fantástico! ¡Impresionante! ¡Impresionante como el infierno!" le escribió a Johnson. Luego, Andreesen consiguió que el experto en Unix del NCSA, Eric Bina, lo ayudara a escribir su propio navegador X.

Mosaic ofreció muchas funciones web nuevas, incluida la compatibilidad con videoclips, sonido, formularios, marcadores y archivos de historial. "Lo sorprendente de esto fue que, a diferencia de todos los navegadores X anteriores, todo estaba contenido en un solo archivo", explican Gillies y Cailliau:

Instalarlo fue tan simple como arrastrarlo a través de la red y ejecutarlo. Más tarde, Mosaic alcanzaría la fama debido a la etiqueta que le permitió colocar las imágenes en línea por primera vez, en lugar de que aparecieran en una ventana diferente, como lo hacía el navegador NeXT original de Tim. Eso hizo más fácil para las personas hacer que las páginas web se parezcan más a los medios impresos conocidos que utilizaban. No todos tienen la idea de un mundo nuevo y valiente, pero sin duda hizo que Mosaic se dieran cuenta.

"Lo que creo que Marc hizo muy bien", escribió Tim Berners-Lee más tarde, "es que es muy fácil de instalar, y lo apoyó corrigiendo errores por correo electrónico en cualquier momento, de día o de noche. Le enviarías un informe de error y dos horas después te enviaría una solución".

Quizás el mayor avance de Mosaic, en retrospectiva, fue que se trataba de un navegador multiplataforma. "Por el poder que me confiere nadie en particular, X-Mosaic queda liberado", declaró Andreeson con orgullo en el grupo www-talk el 23 de enero de 1993. Aleks Totic dio a conocer su versión para Mac unos meses más tarde. Una versión para PC vino de las manos de Chris Wilson y Jon Mittelhauser.

El navegador Mosaic se basó en Viola y Midas, según las notas de exhibición del museo de Historia de la Computación. Y utilizaba la biblioteca de códigos CERN. "Pero, a diferencia de otros, era confiable, podía ser instalado por aficionados y pronto se agregaron coloridos gráficos dentro de las páginas web en lugar de como ventanas separadas".

Mosaic

Un chico de japon

Pero Mosaic no fue la única innovación que apareció en escena al mismo tiempo. El estudiante de la Universidad de Kansas, Lou Montulli, adaptó un navegador de hipertexto de información del campus para Internet y la Web. Se lanzó en marzo de 1993. "Lynx se convirtió rápidamente en el navegador web preferido para terminales de modo de caracteres sin gráficos, y continúa en uso hoy en día", explica el historiador Stewart.

Y en la Facultad de Derecho de la Universidad de Cornell, Tom Bruce estaba escribiendo una aplicación web para PC, "ya que esas eran las computadoras que los abogados solían usar", observan Gillies y Cailliau. Bruce presentó su navegador Cello el 8 de junio de 1993, "que pronto se estaba descargando a una velocidad de 500 copias por día".

navegador Cello

Seis meses después, Andreesen estaba en Mountain View, California, su equipo a punto de lanzar Mosaic Netscape el 13 de octubre de 1994. Él, Totic y Mittelhauser pusieron nerviosamente la aplicación en un servidor FTP. El último desarrollador recordó más tarde el momento. "Y pasaron cinco minutos y estamos sentados allí. No ha pasado nada. Y, de repente, ocurrió la primera descarga. Era un chico de Japón. ¡Juramos que le enviaríamos una camiseta!"

Pero lo que esta compleja historia recuerda es que ninguna innovación es creada por una sola persona. El navegador web fue impulsado en nuestras vidas por los visionarios de todo el mundo, personas que a menudo no entendían lo que estaban haciendo, pero estaban motivados por la curiosidad, las preocupaciones prácticas o incluso la alegría. Sus chispas separadas de genio mantuvieron el proceso en marcha. También lo hizo la insistencia de Tim Berners-Lee en que el proyecto se mantenga colaborativo y, lo más importante, abierto.

"Los primeros días de la web fueron muy prácticos", escribe. "Hay tantas cosas que hacer, una llama tan delicada para mantenerte vivo".