Cuatro tendencias que apuntan a un gran cambio
Un nuevo artículo de los economistas de Harvard David Deming y Lawrence H. Summers ofrece evidencia temprana de que la inteligencia artificial está revolucionando la fuerza laboral.
El estudio mide más de 100 años de "rotación ocupacional" (o la participación de cada profesión en el mercado laboral de Estados Unidos) para ofrecer una mirada histórica a la disrupción tecnológica. El estudio reveló un período de estabilidad entre 1990 y 2017 que contradice las populares teorías sobre los robots que roban empleos estadounidenses. Pero también reveló un cambio reciente: los autores identificaron varias tendencias impulsadas, al menos en parte, por la IA.
"Realmente pensamos que el artículo diría algo como: 'Ya lo vieron, se los dije. Las cosas no están cambiando tanto'", dijo Deming, profesor de Economía Política Isabelle y Scott Black en la Escuela Kennedy de Harvard y decano de la facultad de Kirkland House. "Pero cuando analizamos los datos, descubrimos que la historia era un poco más sutil -y más interesante en algunos sentidos- de lo que esperábamos".
Durante años, Deming y Summers habían hablado de medir la rotación laboral en el mercado laboral estadounidense a lo largo del tiempo. "Sería una forma sistemática de medir cuánto han afectado al trabajo todos estos diferentes tipos de tecnología", explicó Deming, el autor principal del artículo.
El año pasado, los economistas aplicaron la métrica con la ayuda del investigador predoctoral de la Kennedy School, Christopher Ong '23, el tercer autor del artículo. Sus hallazgos, extraídos de 124 años de datos del censo de Estados Unidos, aparecieron originalmente en un volumen publicado el otoño pasado por el Aspen Economic Strategy Group. Summers, miembro de la junta directiva de OpenAI, compartió más predicciones en una entrevista en vivo en el Aspen Ideas Festival.
Summers se sorprendió inicialmente por el nivel de volatilidad descubierto en las décadas de 1950, 1960 y 1970 debido al surgimiento de las llamadas "tecnologías innovadoras de propósito general". "Pero cuando lo pensé, no me sorprendió", dijo el profesor de la Universidad Charles W. Eliot y director Frank y Denie Weil del Centro Mossavar-Rahmani para Negocios y Gobierno de la Escuela Kennedy de Harvard.
"Antes, sólo un número muy limitado de personas utilizaba teclados. Ahora todo el mundo utiliza teclados y hay menos personas cuyo único trabajo consiste en utilizarlos. Eso resultó ser un cambio estructural muy importante que la economía logró gestionar".
Los años 2000 y 2010 se caracterizaron por lo que Deming llamó "ansiedad ante la automatización". Como prueba, señaló un influyente estudio de 2013 [PDF] que afirmaba que el 47% de las ocupaciones estadounidenses corrían un riesgo inminente de ser sustituidas por las computadoras. Pero la métrica de rotación ocupacional mostró que el ritmo de la disrupción se desaceleró en 1990, cuando el mercado laboral entró en un período de baja rotación.
Luego apareció otra sorpresa en los datos: "A partir de 2019, parece que las cosas han cambiado mucho", afirma Deming.
Imagen: Participación en el empleo por industria, 1880-2024. Crédito: https://www.nber.org/system/files/working_papers/w33323/w33323.pdf
¿Es la IA una tecnología revolucionaria, como los teclados, la electricidad y la fabricación basada en ordenadores? Los hallazgos de los coautores los llevaron a creerlo. Como prueba, describen cuatro tendencias emergentes en el mercado laboral estadounidense.
La primera se refiere al fin de lo que los economistas han denominado polarización laboral, un patrón en forma de barra, en el que el mercado laboral crece en la parte superior e inferior de la distribución salarial.
Lo que ha aparecido más recientemente, según han descubierto los investigadores, es un patrón unilateral que favorece a los empleados bien remunerados con altos niveles de formación y habilidades. "La tendencia que preocupaba a la gente en la década de 2000 era la rampa descendente", dijo Deming. "Eso significa que los empleos mal pagados estaban creciendo, pero los empleos de salarios medios y altos no. Recién a fines de la década de 2010 observamos una rampa ascendente, con empleos de salarios altos que están creciendo principalmente".
Otra tendencia, relacionada con la primera, es la de un reciente aumento vertiginoso de los empleos en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas tras una sorprendente caída en la década de 2010. La proporción de empleos en STEM (incluidos los desarrolladores de software y los analistas de datos) aumentó del 6,5 % en 2010 a casi el 10 % en 2024. "No parece mucho", dijo Deming. "Pero es un aumento de casi el 50 %".
El análisis de datos provenientes del Censo y del Banco de la Reserva Federal mostró que las empresas no solo están contratando más talento técnico, sino que también han comenzado a realizar inversiones récord en tecnologías de vanguardia como la IA. "Realmente no es necesario especular sobre el impacto de la IA en el mercado laboral", señaló Deming sobre estos hallazgos. "La inversión en IA ya está cambiando la distribución de empleos en la economía".
La investigación también reveló que el empleo se estancó o disminuyó, específicamente en el sector de servicios mal remunerado. Un gráfico de la rotación ocupacional en este sector, que experimentó un enorme crecimiento desde 1980 hasta principios de la década de 2000, reveló que a partir de 2019 se había producido un desplome. La inteligencia artificial es solo una posible explicación, enfatizó Deming. Otras posibles explicaciones son los salarios más altos, un mercado laboral más restringido y las interrupciones temporales relacionadas con el COVID-19.
"Pero no parece que muchos de estos empleos vayan a volver", añadió Deming. "Los que han vuelto son los de servicios de alimentación, servicios personales como manicuras y peluquerías, asistentes médicos y algunos empleos de limpieza".
La cuarta tendencia del estudio sugiere una caída especialmente profunda, impulsada por la tecnología, en los empleos de ventas minoristas. Entre 2013 y 2023, la proporción de empleos de ventas minoristas cayó del 7,5% al 5,7% del mercado laboral, una reducción del 25%.
Los coautores señalan que el sector del comercio electrónico fue uno de los primeros en adoptar la IA predictiva y ha más que duplicado su participación en todas las ventas minoristas desde 2015.
"Veo la pandemia como un factor acelerador, como algo que iba a suceder de todos modos", dijo Deming. "Cuando a la gente se le dijo que era peligroso, posiblemente incluso mortal, ir de compras (ahora tenían que comprar en línea), descubrieron que en realidad no era tan malo y adoptaron nuevos hábitos".
"Todo el mundo debería pensar en la IA, independientemente de lo que haga para ganarse la vida", añadió Summers. "Porque la IA puede ser muy empoderadora, pero también significa que ciertas actividades ya no estarán a disposición de las personas".
El artículo contiene una valiosa información para los trabajadores del conocimiento en sectores como las finanzas, la gestión y el periodismo. La automatización ha destruido puestos de trabajo en Estados Unidos durante el último siglo. En una publicación de Substack, Deming citó el ejemplo de los operadores telefónicos de principios del siglo XX. Pero es más probable que el impacto de la IA permita mejoras a corto plazo en la productividad, con amenazas a largo plazo de desplazamiento por parte de trabajadores más expertos en la tecnología.
"Cuando las empresas empiecen a verse presionadas —cuando lleguemos a la próxima recesión o algo así— empezarán a esperar más de sus trabajadores del conocimiento", dijo Deming. "No querrán recibir ese memorando en dos días, porque saben que esta tecnología está disponible. Lo querrán en dos horas".
El estudio se titula: Technological Disruption in the Labor Market [PDF]
