Los tribunales tratan los mensajes de WhatsApp como cualquier otro documento
Es tarde y tu teléfono vibra con las bromas de tus compañeros. Te unes a la conversación y te vas a dormir sintiéndote parte de la comunidad laboral. Luego te despiertas con aprensión por cómo se percibirán los mensajes.
WhatsApp puede haber comenzado como una aplicación de mensajería informal para amigos, pero ahora se ha integrado firmemente en la comunicación en el lugar de trabajo y, cada vez más, también en los conflictos laborales.
Los chats de WhatsApp también se han utilizado para corroborar o refutar denuncias en tribunales laborales. Un empleado podría alegar que le prometieron un aumento de sueldo o un horario flexible a través de WhatsApp, por ejemplo. Sin embargo, por otro lado, los empleadores también han utilizado los registros de WhatsApp para demostrar mala conducta. Esta evidencia ha incluido el intercambio de información confidencial.
En el ámbito laboral, los chats de WhatsApp han sustituido muchas conversaciones informales de la vida real. Los compañeros crean grupos para coordinar el trabajo, se comunican fuera del horario laboral y desahogan sus frustraciones en mensajes privados. Aunque esto parezca informal, puede dejar vulnerables a los empleados.
Pero cuando las disputas derivan en acciones legales, estos mensajes pueden ayudar a los jueces a comprender qué sucedió realmente. Los tribunales tratan los mensajes de WhatsApp como cualquier otro documento.
Investigadores de la Universidad de Salford examinaron más de 2.000 casos presentados ante tribunales laborales del Reino Unido desde 2019 relacionados con WhatsApp. Los hallazgos revelan una sorprendente variedad de maneras en que se convirtieron en prueba estas conversaciones informales.
Las conversaciones de WhatsApp han jugado un papel cada vez más crucial en disputas por mala conducta y discriminación, siendo utilizadas como evidencia de acoso o comportamiento inapropiado. Los mensajes también se citan en demandas por despido improcedente y por incumplimiento de contratos, especialmente cuando las comunicaciones laborales informales y los registros digitales se consideran centrales en el caso.
En 2018, 48 casos presentados ante tribunales laborales se relacionaron con mensajes de WhatsApp. Para 2024, la cifra había ascendido a 562. Los casos abarcan una amplia gama de jurisdicciones, pero predominaron los despidos improcedentes, los incumplimientos contractuales, el acoso y la discriminación. De los casos que se examinaron, varios temas fueron claros.
1. Eliminación o exclusión de un grupo de WhatsApp
En el caso de la Sra. B. Djagbo contra Women's Health Dulwich Ltd, la demandante presentó con éxito una demanda por trato desfavorable debido al embarazo y la maternidad. Esto se produjo tras una serie de incidentes ocurridos después de que informara a su empleador sobre su embarazo.
Varias acciones la hicieron sentir como si la hubieran despedido prematuramente, incluyendo su eliminación del chat grupal de WhatsApp. El tribunal le otorgó casi 20.000 libras esterlinas.
2. Mensajes discriminatorios o acoso por WhatsApp
En el caso del Sr. D. Robson contra NGP Utilities Ltd, el demandante, un hombre homosexual, presentó una denuncia por acoso. Esta incluyó una serie de incidentes inapropiados y ofensivos en el trabajo, en particular, un mensaje de un compañero en un grupo de WhatsApp.
El mensaje formaba parte de un patrón más amplio de bromas dirigidas a colegas homosexuales. El tribunal laboral le concedió más de 36.000 libras.
3. Despido por WhatsApp
El caso de la Srta. J. Hodkinson contra B&R Care Ltd. se centra en una trabajadora de cuidados embarazada que recibió una indemnización superior a 40.000 libras esterlinas tras ser despedida injustamente por WhatsApp. El hecho de que el despido se llevara a cabo de forma informal e insensible respaldó las conclusiones del tribunal sobre "injusticia procesal y sustantiva".
4. Comunicaciones de WhatsApp presentadas como prueba
El tribunal del caso Sr. M. D. Black contra Alain Charles Publishing Ltd. determinó que la prueba del demandante coincidía con las capturas de pantalla de los mensajes de WhatsApp incluidas en el expediente de prueba. En consecuencia, se le concedió una indemnización de casi 100.000 libras esterlinas.
Imagen: Los mensajes de WhatsApp confiscados pueden brindar una idea de la cultura laboral
Los grupos de WhatsApp también pueden ofrecer una ventana a la cultura laboral. Los tribunales han visto ejemplos de compañeros que usan WhatsApp para compartir chistes sexistas y racistas o para cotillear sobre sus compañeros.
Con el trabajo remoto y flexible, estas conversaciones ilustran la creciente tensión entre la conectividad constante y el agotamiento laboral.
Los casos judiciales demuestran la profunda integración de WhatsApp en la vida laboral, difuminando la línea entre lo personal y lo profesional. Los compañeros chatean como lo hacen los amigos.
Pero cuando las relaciones laborales se deterioran o se rompen las reglas, cada una de estas charlas informales tiene peso legal. Lo que alguien consideró un simple comentario casual en una conversación privada puede posteriormente analizarse como parte de un conjunto más amplio de pruebas.
Ha habido casos en los que se ordenó a un empleador entregar intercambios de WhatsApp relacionados con el trabajo y otros en los que los propios mensajes de un empleado se utilizaron en su contra.
Es una lección clara. La privacidad en la comunicación digital nunca está garantizada. Incluso los mensajes cifrados pueden hacerse públicos en un tribunal.
Qué hacer y qué no hacer en WhatsApp
La cantidad de referencias a WhatsApp en casos judiciales ofrece lecciones clave tanto para empleados como para empleadores. En resumen, si no lo escribirías en un correo electrónico de empresa ni lo dirías en una reunión, no lo pongas en WhatsApp.
Los chistes pueden malinterpretarse y los comentarios ofensivos no desaparecen por sí solos. Muchos lo han aprendido a las malas.
Usar WhatsApp para compartir instrucciones y decisiones puede parecer conveniente, pero no debería reemplazar el proceso formal.
"Y para los empleadores, es hora de actualizar las políticas de comunicación, incluidas las pautas sobre la mensajería fuera del horario laboral, el uso de chats grupales y el respeto a las expectativas de inclusión", dicen los investigadores.
Prohibir WhatsApp puede no ser práctico, pero es importante establecer expectativas. Incluso una política que establezca que cualquier comunicación laboral en aplicaciones de mensajería personal debe cumplir con el código de conducta esperado por la empresa es un buen comienzo.
Mucha gente desconoce que una conversación privada puede reaparecer como prueba. Saber que una broma de mal gusto en WhatsApp podría justificar una denuncia por acoso con el potencial de una multa ilimitada, o que ignorar un mensaje de trabajo a altas horas de la noche podría usarse como prueba de un bajo rendimiento, animará a la mayoría a mantener una comunicación más responsable.
