Muchas estafas románticas comienzan con un alto grado de inverosimilitud
Solemos asumir que las víctimas de estafas simplemente "creyeron lo increíble". Sin embargo, una nueva investigación sugiere algo más sutil: muchas personas no se creen del todo la historia. En cambio, apuestan por una fantasía, una que se siente lo suficientemente cercana a la realidad como para seguir pagando para mantenerla.
Neil Levy, profesor de la Universidad Macquarie, llegó a este problema porque, a pesar de los enormes daños financieros y psicológicos que causan las estafas, sorprendentemente se ha explorado filosóficamente poco su éxito. La psicología explica muchas cosas: llamadas de alta presión que provocan pánico, correos electrónicos falsos muy plausibles de un abogado que desvían fondos o alarmantes acusaciones de robo de identidad que nos llevan a tomar decisiones precipitadas.
Eso tiene sentido. Lo desconcertante son las estafas de larga data, obviamente ficticias —en particular las estafas románticas— en las que personas cognitivamente competentes entregan miles de dólares, a veces a lo largo de varios meses.
Muchas víctimas desconfían durante todo el proceso. Piden pruebas o detectan señales de alerta. Sin embargo, las transferencias continúan, generalmente pequeñas sumas que aumentan con el tiempo, tal vez $1.000 por un billete de avión, $1.500 por una emergencia y luego otra tarifa mayor. No se requiere una convicción absoluta; algo más está haciendo el trabajo.
Los estafadores no necesitan convencernos de que la historia es cierta. Solo necesitan hacerla lo suficientemente creíble y emocionalmente atractiva como para que valga la pena apostar.
Tomemos este ejemplo: que yo llegue a ser Primer Ministro es extremadamente improbable y requeriría que el mundo cambiara de innumerables maneras. Ganar la lotería también es extremadamente improbable, pero no requiere ningún cambio en la realidad; simplemente tiene que salir mi número. Cuando la fantasía es lo suficientemente cercana como para sentirla tangible, es una poderosa motivación.
Apostando por el amor
Las estafas románticas se basan en la misma estructura. La víctima piensa: "Quizás sea un hombre de negocios rico que me ama". Fundamentalmente, esa recompensa no solo está en el futuro ("viviremos en una mansión algún día"); también está en el presente ("ahora me ama"). Esa recompensa en tiempo presente hace que la apuesta valga la pena, incluso cuando persisten las dudas. Y como las solicitudes se producen de forma incremental, los riesgos parecen manejables en cada paso, incluso cuando se acumulan y se convierten en pérdidas devastadoras.
Pero muchas estafas románticas comienzan con un alto grado de inverosimilitud. Pensemos en las personas que han enviado dinero a estafadores haciéndose pasar por Willie Nelson, Jennifer Aniston o Keanu Reeves. Algunas son mayores y pueden estar experimentando un deterioro cognitivo, pero otras son personas jóvenes, aparentemente competentes, que comparten sus propias experiencias en Reddit.
Los estafadores ofrecerán historias falsas (las finanzas de Keanu Reeves están estrictamente controladas por su representante; por eso necesita dinero para visitarte). Estas historias falsas no convencen del todo, pero no están diseñadas para ello. Más bien, ofrecen lo justo para inducir una fantasía que vale la pena apostar.
Los estafadores también utilizan la recompensa intermitente: el efecto de la máquina tragamonedas. Las víctimas describen ciclos de bombardeo amoroso seguidos de ghosting o ira repentina. La abstinencia amplifica el ansia; la reconciliación proporciona alivio. Este patrón desregula y aumenta la sumisión de las personas.
El aislamiento también influye. Un estafador que se hace pasar por una celebridad, por ejemplo, podría instar a la víctima a mantener su comunicación en secreto, aislándola de posibles conversaciones con amigos y familiares.
Quizás lo más desgarrador son los "estafadores de recuperación" que acechan en los foros de soporte y se dirigen a víctimas recientes con promesas de recuperar el dinero robado para luego estafarlos nuevamente.
Reconociendo los diferentes tipos de estafas
No todas las estafas se basan en la fantasía. Algunas son terriblemente plausibles y están bien fundamentadas: un correo electrónico que imita a la perfección a su abogado al momento de llegar a un acuerdo, o una persona que llama haciéndose pasar por un agente del orden y afirmando que su identidad ha sido utilizada en un delito. Cualquiera puede caer en las estafas bajo presión.
Las estafas románticas son menos plausibles, pero la soledad, el aislamiento o un mal momento pueden hacer que las personas sean más vulnerables.
En el otro extremo de la escala están las estafas de inversión fraudulentas: un mensaje de texto con un número equivocado se convierte en una conversación amistosa, y luego en la presentación de una "oportunidad" en criptomonedas. Observas cómo tu saldo falso sube y baja; cuando intentas retirar, las comisiones se disparan. También aquí la gente apuesta, no porque sean crédulos, sino porque la recompensa parece estar al alcance de la mano y ya es medio real en la pantalla.
Charlotte Cowles, periodista financiera del New York Times, entregó 50.000 dólares en una caja de zapatos a un desconocido en 2023. En un artículo para The Cut, escribió: "Nunca pensé que fuera el tipo de persona que cae en una estafa".
Cómo evitar ser estafado
Entonces, ¿Cómo nos protegemos de las estafas? Primero, debemos eliminar el estigma. Si las personas pueden plantear dudas desde el principio sin que se burlen de ellas, es más probable que escapen. Con demasiada frecuencia, el miedo a parecer ridículo mantiene viva la apuesta: costos hundidos de dinero y autoestima.
También podemos educarnos a nosotros mismos y a los demás, en particular a las personas vulnerables, como las personas mayores o quienes se sienten aisladas o solas. Algunos hábitos sencillos ayudan: no contestar números desconocidos ni mensajes de texto de números equivocados. Nunca hagas clic ni llames desde un mensaje; e directamente a la institución. Bloquear, eliminar y negarse a participar son buenas medidas de defensa.
Reconocer los patrones de una estafa, como el bombardeo amoroso, el secretismo, las pequeñas transferencias urgentes, las tarifas por intentos de retiro, el enojo o el ghosting seguidos de alivio, también puede ayudar a romper la fantasía.
Imagen: Neil Levy es profesor de filosofía en la Facultad de Humanidades de la Universidad Macquarie. Su artículo de investigación, "Betting on Scams (Apostando por las estafas)", se publicó en la revista Social Epistemology. Crédito: Universidad Macquarie.
"No soy optimista sobre soluciones estructurales fáciles para las estafas. Gran parte del dinero se va al extranjero y, por lo general, una vez que se pierde, desaparece. Las operaciones abarcan desde pequeños oportunistas hasta grandes organizaciones criminales con buenas conexiones. Algunos trabajadores de los centros de estafa son víctimas de trata o coaccionados. Pero podemos reducir el daño si comprendemos el mecanismo", dice Levy.
En las circunstancias adecuadas, la gente común y racional se siente atraída a apostar por una historia atractiva, lo suficientemente plausible y, lo más peligroso, que ofrece una recompensa que se siente real en el momento. La salida comienza con compasión, conversación y una pausa antes de hacer la siguiente apuesta.
La investigación fue publicada en Social Epistemology: Betting on Scams
