Cómo te mantienen conectado y los daños que pueden causar

Durante años, las grandes empresas tecnológicas han puesto la carga de gestionar el tiempo frente a la pantalla directamente sobre las personas y los padres, actuando bajo el supuesto de que captar la atención humana es algo legítimo.

Pero la situación en las redes sociales podría estar cambiando lentamente. Un juicio con jurado en Los Ángeles acusa a las grandes tecnológicas de crear "máquinas de adicción". Si bien TikTok y Snapchat ya han llegado a un acuerdo de 20 años con el demandante, el director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, debe declarar ante el tribunal esta semana.

La Comisión Europea emitió recientemente una resolución preliminar contra TikTok, afirmando que el diseño de la aplicación, con funciones como el desplazamiento infinito y la reproducción automática, infringe la Ley de Servicios Digitales de la UE. Un experto del sector declaró a la BBC que el problema "ya no se limita al contenido tóxico, sino al diseño tóxico".

Meta y otros acusados ​​han argumentado históricamente que sus plataformas son herramientas de comunicación, no trampas, y que la "adicción" es una caracterización errónea de un alto nivel de compromiso.

"Creo que es importante diferenciar entre la adicción clínica y el uso problemático", declaró el director de Instagram, Adam Mosseri, ante el tribunal de Los Ángeles. Señaló que la psicología no clasifica la adicción a las redes sociales como un diagnóstico oficial.

Los gigantes tecnológicos sostienen que los usuarios y los padres tienen la capacidad y las herramientas para gestionar el tiempo frente a la pantalla. Sin embargo, cada vez más investigaciones académicas sugieren que funciones como el desplazamiento infinito, la reproducción automática y las notificaciones push están diseñadas para anular el autocontrol humano.

Un estado de 'accesorio automatizado'

Una nueva investigación sobre el comportamiento de consumo digital también cuestiona la idea de que el uso excesivo de las redes sociales se deba a una falta de fuerza de voluntad. Mediante entrevistas con 32 usuarios que se identificaron como excesivos y un análisis de conversaciones en línea sobre el uso intensivo de las redes digitales, lo autores descubrieron que los consumidores entran con frecuencia en un estado de "apego automático".

Aquí es cuando la conexión con el dispositivo se vuelve puramente reflexiva, ya que la toma de decisiones consciente queda efectivamente suspendida por el diseño de la plataforma. 

Descubrieron que el impulso de usar estas plataformas a veces surge incluso antes de que el usuario esté completamente consciente. Un participante admitió: "Me estoy despertando, ni siquiera estoy completamente consciente, y ya estoy haciendo cosas en el dispositivo".

Otra persona describió vívidamente esta pérdida de autonomía: "Me encontraba abriendo la aplicación [TikTok] sin pensar cada vez que me sentía un poquito aburrido... Mi pulgar se extendía a su antiguo lugar por reflejo, sin un pensamiento consciente".

Los defensores de las redes sociales argumentan que la adicción a las pantallas no es lo mismo que el abuso de sustancias. Sin embargo, nueva evidencia neurofisiológica sugiere que la interacción frecuente con estos algoritmos altera las vías dopaminérgicas, fomentando una dependencia similar a la adicción a sustancias.

Estrategias que mantienen a los usuarios interesados

El argumento de que los usuarios deberían simplemente ejercer su fuerza de voluntad también debe entenderse en el contexto de las sofisticadas estrategias que emplean las plataformas para mantener a los usuarios interesados. Estas incluyen:

1. Eliminación de señales de parada

Funciones como el desplazamiento infinito, la reproducción automática y las notificaciones push crean un flujo continuo de contenido. Al eliminar los puntos finales naturales, el diseño activa el modo piloto automático, lo que dificulta la interrupción de la sesión.

2. Recompensas variables

Al igual que en una máquina tragamonedas, los algoritmos ofrecen recompensas intermitentes e impredecibles, como "me gusta" y videos personalizados. Esta imprevisibilidad activa el sistema dopaminérgico, creando un ciclo compulsivo de búsqueda y anticipación.

3. Presión social

Se ha descubierto que funciones como las notificaciones y las publicaciones de historias con límite de tiempo explotan vulnerabilidades psicológicas, induciendo ansiedad que, para muchos usuarios, solo se alivia revisando la aplicación. Las estrategias que emplean la "dirección emocional" pueden aprovechar vulnerabilidades psicológicas, como el miedo a perderse algo, para inculcar un sentido de obligación social y culpa si intentan desconectarse.

Imagen: Padres en duelo realizan una vigilia por sus hijos frente al Tribunal Superior de Los Ángeles el 5 de febrero de 2026, antes del juicio por adicción a las redes sociales. Jordan Strauss

Vulnerabilidad en los niños

El problema de la adicción a las redes sociales es especialmente preocupante en el caso de los niños, cuyos mecanismos de control de impulsos aún se están desarrollando. La demandante en el juicio estadounidense afirma que comenzó a usar las redes sociales a los seis años y que su exposición temprana a estas plataformas la llevó a una espiral de adicción.

Un creciente número de investigaciones sugiere que los programas de recompensa variable son especialmente eficaces para las mentes en desarrollo, que muestran una mayor sensibilidad a las recompensas. Los niños carecen de los frenos cognitivos necesarios para resistir estos ciclos de dopamina, ya que su regulación emocional y el control de la impulsividad aún se encuentran en desarrollo.

Los abogados del juicio estadounidense han señalado documentos internos, conocidos como "Project Myst", que supuestamente demuestran que Meta sabía que los controles parentales eran ineficaces contra estos bucles de interacción. El abogado de Meta, Paul Schmidt, replicó que los problemas del demandante se debían a traumas infantiles preexistentes y no al diseño de la plataforma.

La empresa ha argumentado durante mucho tiempo que ofrece a los padres "herramientas robustas a su alcance" y que el problema principal es "conductual", porque muchos padres no las utilizan.

El estudio contó con la participación de muchos adultos (principalmente de veintitantos años) que describieron la casi imposibilidad de controlar el nivel de uso, a pesar de sus mejores esfuerzos. Si estos adultos no pueden dejar de abrir aplicaciones por reflejo, esperar que un niño se modere con aplicaciones que afectan la neurofisiología humana parece aún más irreal.

Posibles daños del uso excesivo

Las consecuencias del uso excesivo de las redes sociales pueden ser significativas. Investigaciones y estudios recientes han identificado una amplia gama de posibles daños.

Estos incluyen el "atrapamiento psicológico". Los participantes del estudio describieron un "ciclo de retroalimentación de fatalidad y desesperación". Los usuarios pueden recurrir a plataformas para escapar de la ansiedad, solo para descubrir que el desplazamiento profundiza sus sentimientos de vacío y aislamiento.

La exposición excesiva a contenidos altamente estimulantes y que cambian rápidamente puede fracturar la capacidad de atención del usuario, haciendo más difícil concentrarse en tareas complejas del mundo real.

Y muchos usuarios describen sentirse "derrotados" por la tecnología. La erosión de la autonomía que provocan las redes sociales puede impedir que las personas alineen sus acciones en línea —como las sesiones demasiado largas— con sus intenciones.

Un fallo en contra de las empresas de redes sociales en el tribunal de Los Ángeles, o un rediseño forzado de sus aplicaciones en la UE, podría tener profundas implicaciones en la forma en que se operarán estas plataformas en el futuro.

Pero si bien las grandes tecnológicas han crecido a un ritmo vertiginoso en las últimas dos décadas, los intentos de controlar sus productos a ambos lados del Atlántico siguen siendo lentos y laboriosos. En esta era de "primero usar, después legislar", personas de todo el mundo, de todas las edades, son ratones de laboratorio.

La investigación se ha publicado en Business & Management: Cyberspace-prompted consumption: Surrendering to technology in a ubiquitous digital era

Este artículo se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: Is social media addictive? How it keeps you clicking and the harms it can cause.