Los efectos cognitivos selectivos del multilingüismo se manifiestan en la memoria de trabajo visoespacial en etapas posteriores de la vida

Desde la traducción de voz en directo en videollamadas hasta el doblaje automático en TikTok, ya está aquí la tecnología para eliminar las barreras lingüísticas. La traducción en tiempo real, impulsada por inteligencia artificial (IA), está ahora integrada en la vida cotidiana.

Las herramientas de OpenAI, Meta, Google y muchas otras ofrecen ahora traducciones casi instantáneas en decenas de idiomas, y siguen mejorando.

Todo esto plantea una pregunta crucial: si las máquinas pueden hacerlo más rápido y con mayor precisión que los humanos, ¿Merece la pena invertir años en aprender otro idioma?

La lógica es atractiva. Los humanos siempre han delegado el trabajo cognitivo en herramientas. Escribir redujo la exigencia sobre nuestra memoria. Las calculadoras eliminaron la carga del cálculo mental. La IA se inscribe en esta larga tradición. Bien utilizada, puede apoyar el aprendizaje y ampliar el acceso de maneras de enorme importancia.

Pero hay una diferencia entre usar una herramienta para ampliar tus capacidades y usarla para evitar hacer algo por completo. Esa distinción cobra importancia cuando no solo estás reemplazando una habilidad, sino una forma de interacción cognitiva y cultural.

El esfuerzo es el punto

El esfuerzo desempeña un papel fundamental en la forma en que adquirimos conocimiento.

Los psicólogos utilizan la expresión "dificultades deseables" para describir retos que pueden parecer ineficientes, pero que producen una mayor retención y comprensión a largo plazo.

Esforzarse con la gramática, buscar la palabra adecuada o construir significado en varios idiomas activa redes neuronales que sustentan la memoria, la atención y la flexibilidad cognitiva. Con el tiempo, estas redes consolidan el conocimiento de forma mucho más profunda que la exposición pasiva.

La actividad mental sostenida contribuye a lo que los investigadores denominan resiliencia cognitiva: la capacidad del cerebro para mantener su función a medida que envejecemos. Gestionar varios idiomas es una forma de esta actividad. Requiere que el cerebro resuelva conflictos, supervise el contexto y se adapte dinámicamente.

Estas no son exigencias triviales. Y son difíciles de lograr si simplemente se utilizan las herramientas de traducción de forma pasiva, como por ejemplo, descifrando el significado de una frase en otro idioma con solo pulsar un botón.

Vídeo: Demostración en directo de la traducción en tiempo real de GPT-4o

Lo que realmente demuestra la investigación sobre el multilingüismo

La evidencia sobre el multilingüismo suele presentarse como una simple "ventaja bilingüe", una simplificación que oculta una realidad más compleja. Algunos estudios reportan beneficios para la atención o la memoria de trabajo, mientras que otros no encuentran diferencias. La realidad parece ser más selectiva.

"Nuestro reciente estudio examinó el rendimiento cognitivo de 94 adultos de entre 18 y 83 años, utilizando tareas visuoespaciales y auditivas que evaluaban la memoria de trabajo, la atención y la inhibición. En resumen, analizamos cómo las personas procesan y responden a la información que ven o representan mentalmente en el espacio (visuoespacial) y a la información que escuchan (auditiva). Algunos ejemplos incluyen recordar sonidos, concentrarse en patrones visuales o ignorar distracciones", dice Olivia Maurice, Doctora en Neurociencia Cognitiva, Universidad de Western Sydney.

"Nuestro estudio midió el multilingüismo como un espectro, no como una categoría. Esto nos permitió abarcar diversos orígenes y experiencias lingüísticas. Los participantes multilingües hablaban una variedad de idiomas con distintos niveles de dominio y uso cotidiano, lo que refleja la diversidad lingüística común en las comunidades multiculturales", dice Mark Antoniou Profesor asociado, Instituto MARCS para el Cerebro, el Comportamiento y el Desarrollo, Universidad de Western Sydney.

En la mayoría de las tareas, los multilingües y los monolingües obtuvieron resultados similares. Sin embargo, se observó un llamativo patrón: las personas con una experiencia multilingüe más rica y diversa mostraron un rendimiento notablemente superior en la memoria de trabajo visoespacial. Estos efectos fueron más pronunciados en las personas mayores.

Esto sugiere que la experiencia multilingüe no mejora la cognición de forma generalizada, como afirman algunos titulares. En cambio, puede ayudar a preservar funciones específicas con el tiempo.

Investigaciones independientes a nivel poblacional también han relacionado el multilingüismo con una aparición más tardía de la enfermedad de Alzheimer y mejores resultados generales en el envejecimiento, aunque los mecanismos siguen siendo objeto de debate.

En general, sin embargo, parece que el uso continuado de varios idiomas representa una forma de actividad mental cuyos efectos se acumulan a lo largo de la vida.

Lo que no puede replicar la traducción automática

La traducción automática destaca por su velocidad y accesibilidad. Para muchos fines prácticos, funciona extraordinariamente bien. Sin embargo, se basa en el reconocimiento de patrones, no en la comprensión vivencial. Puede tener dificultades con el contexto cultural, el humor, el registro y el significado emocional, especialmente en idiomas con menor representación en los datos de entrenamiento.

En el mejor de los casos, la IA capta las dimensiones literales del lenguaje, pero no las sociales. Consideremos la escena de la película Love Actually de 2003 en la que Jamie, interpretado por Colin Firth, le hace una propuesta de matrimonio a Aurelia, algo torpe pero sincera, en un portugués chapurreado.

Vídeo: Love Actually: La romántica propuesta de matrimonio de Jamie en portugués chapurreado (Colin Firth)

Conmueve por el esfuerzo, la vulnerabilidad y la intención que transmiten sus imperfectas palabras. Si se recurre a un software de traducción automática, lo que queda es información, no expresión.

Esta es la distinción más profunda: traducir no es lo mismo que participar. Aprender un idioma implica comprender cómo piensan las personas, sus valores y cómo el significado se moldea por el contexto y la historia. Esta alfabetización cultural se desarrolla a través de la interacción y la experiencia. No podemos delegar completamente esto a sistemas de traducción bajo demanda.

Los participantes multilingües de la investigación lo expresaron directamente: "Sin duda pienso en telugu, pero recuerdo los números y cuento en inglés. El afrikáans es el idioma de mi corazón y el que mejor uso para expresar emociones intensas. El inglés es el idioma de los negocios y lo uso principalmente en la vida cotidiana".

No se trata de descripciones de cambios entre modos de traducción, sino de descripciones de la capacidad de habitar diferentes identidades.

La IA seguirá transformando nuestra forma de aprender idiomas. Puede personalizar la enseñanza, minimizar las barreras y proporcionar retroalimentación a gran escala. Sin embargo, no puede reemplazar el trabajo cognitivo y cultural que implica aprender un idioma. Este trabajo conduce a una comprensión más profunda de cómo otras personas ven el mundo y de cómo nos expresamos. Y esa diferencia sigue siendo importante.

El estudio fue publicado en Scientific Reports: Selective cognitive effects of multilingualism emerge in visuospatial working memory in later life